新冠病毒最初在中國武漢爆發，而後肆虐亞洲，最後波及全球，台灣的防疫工作表現優異，是全世界可效法的對象。台灣處於最不利於防堵的地理位置上，以及頻繁的兩岸交通，卻仍然能夠抵擋這個病毒的攻擊，不論在防疫人力設備、指揮系統或大眾教育等，都是表現得無懈可擊，我們應該對這個團隊及自己恭賀。經過長期的作戰，在第一線的工作人員盡心盡力，已兵疲馬困，社會也開始有雜音，討論是否應該調整策略，改變圍堵或是減災策略，我想這時是重新出發最好時辰。
冠狀病毒是以RNA聚合酶（RdRP）做為基因的病毒，它的基因複製需要RNA，但這個酶素本質不精確，常常誤用不正確的鹼基做材料，製出有變異的RNA，如果這樣的病毒RNA比原來的RNA更強壯，就會產生新的病毒株，尤其當宿主環境改變，例如病毒接觸到不同物種的細胞，這些變異的病毒RNA佔有優勢，喧賓奪主，將新的宿主細胞變成自己的家，繼續複製，新的病毒株就此產生。
在複製RNA過程中，使用不正確鹼基的機率大約是千分到萬分之一。以一般病毒（約1萬至2萬鹼基）的RNA來算，幾乎每個病毒RNA都是變種，變異速度非常快。而冠狀病毒有3萬個鹼基，是自然界最長的病毒RNA，它基因變化更快，所以冠狀病毒的基因序列很快變得多元了。
除此之外，我們很久以前就發現冠狀病毒之間還有交換基因的現象，兩個病毒互相交換一部分的基因，造成兩個混血種，這樣的病毒就有新的身分了。養寵物貓、狗的人可能知道，有一種貓的冠狀病毒是狗冠狀病毒和貓冠狀病毒交換基因而出現的，可想見冠狀病毒的基因變化真是活躍熱鬧。在這裡澄清一下，人的冠狀病毒不會感染貓或狗，反之亦然。
在過去2個月中，根據不同基因序列的分析，發現正流行的新冠病毒已演化成更多型態了，但是否因而改變病毒的特性尚待研究。如果這些基因變化發生在重要的病毒基因部位，如棘狀蛋白或其他致病基因，病毒可變得更具有感染其他動物的能力或具有更強的毒性。
棘突蛋白是病毒附著在細胞表面的工具，如果它變成用不同的受體，就會變成新物種的病毒。此外，冠狀病毒還有幾個基因是和毒性有關的，這些基因在不同種類的冠狀病毒之間差異很大，其中有些基因能夠干擾身體產生的免疫分子或影響細胞激素，因而影響毒性，可以說病毒的演化是一種複製RNA基因所產生的自然現象，這美麗的錯誤是隨機發生的，並沒有演化的壓力。
但人類誘虎出穴的結果，讓這些變異的RNA得到發揮的機會。做一個比喻，病毒是帶著它的鑰匙（棘狀蛋白），找到它的對應門鎖（細胞受體），這是人類的罪過，把病毒逼上一個陌生的環境而造成的結果。從蝙蝠病毒變成可以感染人的冠狀病毒的距離，也不過是這樣突變過程的總和，我們看到SARS及MERS都在跨物種時有很大的基因變化，病毒在生物體內繁殖這麼快，要產生新的病毒並非難事，更何況自然界中有那麼多蝙蝠病毒，只要人類侵犯大自然的習慣不改變，新的病毒會繼續不斷的出現，我們必須想辦法切斷這個環節。
這種病毒變異的機制也帶來人類另一種麻煩，疫苗是以病毒的棘狀蛋白作為標的，這棘狀蛋白變異的機會比其他基因還多，因為病毒為了生存，就想辦法迴避宿主的免疫系統，把自己最暴露的棘狀蛋白改頭換面，現在研發出來的疫苗，未必能認識未來變種的刺蛋白。此外，這些變化的基因序列被科學家用來追蹤病毒來龍去脈，基因序列像是掛了名牌的病毒，有些學者專家據此推測新冠病毒的來源，繪影繪聲提出陰謀論，但這些正反的說法都沒有足夠的證據，陰謀論不值得輕信。
冠狀病毒的診斷是以病毒RNA的檢測為主，而以抗體為輔，其他臨床症狀加強診斷的可靠性。SARS的診斷比較容易，因為病毒的出現和它的傳染力，以及病人的發燒在同一時間，而新冠肺炎則不同。沒有發燒的病人也可能有傳染力，而且病人常在症狀消失之後繼續帶有病毒。有些病人甚至在幾次檢測陰性後轉為陽性。
這些性質造成幾個盲點：如以發燒為篩檢工具，則很多無症狀的帶病原者將成為漏網之魚。病癒後病毒可能繼續留在身體內，成為長期性的感染。以前大家都認為冠狀病毒只引起急性病（acute disease），但越來越多證據顯示，有些動物例如貓、鼠冠狀病毒可引起持續性的感染（persistent infection），因為病毒躲在身體的某一部分或自然界的某一動物，變成自然界的一份子，就是所謂的流感化，新冠病毒有走向持續感染的跡象。
在沒有藥物及疫苗的情況下，最重要的防疫策略就是隔離，使病毒沒有機會接觸感染新的個體，這也需要每個人保持良好的衛生習慣，以減低病毒向外發展的機會。這個策略最需要社會大眾的支持。
猶記得前次SARS來臨時，有些被隔離的病人破窗而逃，成為防疫的漏洞，此次隔離的觀念已被普遍接受，顯示民心的改變及民智的進步，2個月來追蹤了40多個案例，上萬接觸者，幾乎完全圍堵了社區傳播的路線。然而每個個案追蹤費時費力，隨著感染模式逐漸擴及到社區感染，也發生了醫院內感染，一次又一次新的挑戰，的確讓防疫工作越來越困難，應該開始思考更廣泛的社區防疫的策略，把資源統整集中，以備進入第二波攻防戰。
在長期研究病毒之餘，初見新冠病毒，我得到幾點心得。在人多的地方，不只要帶口罩而且要戴口罩，我曾經主張健康的人不必戴，應該把口罩留給第一線工作的醫護及輔助人員，但是現在已知道有無症狀的帶原者，在人潮擁擠的地方，不知道威脅來自何處，最好戴口罩加上洗手，我們很幸運台灣即將有足夠的口罩。保護好自己就是保護別人，也就是防疫上的你我的貢獻。
自從新冠來臨之後，流感及其他呼吸性疾病，大幅減少，而且醫院病人顯著減少，大家是否更健康了呢？這就告訴我們很多病是不需要到醫院看診的，醫院不是社交場所，醫院及醫療資源應留給最需要的人。
防疫如同軍事國防，船堅炮利養兵千日，當然大家都希望最好不要用到。我們必須有眼光，了解做準備的重要，台灣今天有這麼好的防疫成績，當初SARS教我們的經驗功不可沒。
冠狀病毒時刻都在改變，唯一不變的是它「善變」的特性，病毒是永遠走在人類智慧的前一步，然而珍貴的是我們從冠狀病毒學到，病毒如何和免疫系統的攻防，雖然病毒比病毒學家更聰明，但我們最終會克服它，達到和平共存的目標。
中央研究院院士、中國醫藥大學基醫所講座教授
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