美國海軍第七艦隊驅逐艦拉塞爾號本月17日航行南海主權爭議海域，並稱「自由航行任務」（FONOP）是在挑戰中國大陸、越南和台灣對於「無害通過」的限制，捍衛國際法上承認的航行自由權。對此，馬英九今（22日）晚間受訪指出，我國若對臨海海域不設防，不利國家安全，政府應該在主權、國格和尊嚴站穩腳步；民進黨發言人謝佩芬則批馬英九「敵我不分」。
馬英九晚間出席台北市內湖區里長餐敘活動時受訪表示，他支持美國推動海上自由航行政策，但美方認為現行若經過我國臨海連接區必須要先通報，是非常嚴苛的限制，「這恐怕有很大的誤會」。
馬英九說，若我國對臨海不設防，外國軍艦就有可能跑到我方海域，這對國家安全非常不利，我國政府在涉及主權、國格、尊嚴時，應該站穩腳步。
馬英九也說，「難道我們自己的領海不應該尊重嗎？」我方只是要求美方通報，不像中國大陸和越南等國家，要求美方必須經過「核准」才行，這個要求是非常低調、合理的。
此外，馬英九辦公室下午先透過聲明指出，我國擁有南海最大島嶼太平島及其他領土，而《中華民國領海及鄰接區法》第7條第3項明文規定：「外國軍用或公務船舶通過中華民國領海應先行告知。」無論任何外國軍艦通過我國領海，均應事先告知我國。
馬辦指出，美國並不是1982年《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）的締約國，卻引用公約主張美國軍艦可不經授權或通報，即可「無害通過」他國領海，而此並非該公約之明文規定，美國主張的合法性甚有爭議。相反的，該公約第30條規定：「如果任何外國軍艦不遵守沿海國有關通過領海的法律與規章，而且不顧沿海國向其提出遵守法律與規章的任何要求，則沿海國可要求該軍艦立刻離開領海。」
馬辦指出，美軍所謂的「自由航行任務」（FONOP），更形同否定我國對領海的主權，蔡政府不應該罔顧國家尊嚴與利益，接受對美方的說法與作法，總統蔡英文日前在國安高層會議中，肯定美軍執行南海「自由航行任務」，但對美方侵犯我國領海主權的發言，卻保持緘默，顯然有損國家尊嚴與主權，是對美國押錯寶後再表錯情。
馬辦表示，去年7月美國前國務卿龐培歐主張菲律賓南海仲裁案有關太平島不是島而是礁的判斷具有拘束力，呼籲各國接受，顯然有損我國主權，但蔡政府卻不敢抗議，外交部甚至委婉表示歡迎，顯然失職，這也與蔡總統2016年7月斷然表示不接受剛出爐南海仲裁判斷的堅定立場，完全背道而馳。此次對於美方挑戰我國對領海主權的「自由航行任務」，蔡政府更選擇沉默而不敢反駁，令人十分遺憾。
馬辦指出，領海是一國主權所及的海域，如同海上的領土，中共無端以軍機軍艦擾台，絕對應予譴責，同時蔡政府也不該忽略美軍「自由航行任務」對我國領海主權的侵犯；身為國家元首，對外絕不能卑躬屈膝，必須表達維護國家主權的嚴正立場。
馬辦指出，事實上，目前全球大多數國家都要求外國軍艦無害通過其領海必須事前批准或通報，我國並非特例，主管機關內政部、外交部、行政院，事關領土主權與國家尊嚴，不論是徐國勇、吳釗燮或蘇貞昌，都不能迴避，必須嚴正表態捍衛。
不過，民進黨國際部副主任、發言人謝佩芬反駁，美國第七艦隊執行自由航行任務，是為中國聲稱幾乎擁有整個南海的主權，以此霸凌鄰國、製造印太區域動盪，美方則透過自由航行任務來嚇阻中國單邊作為，確保區域的穩定安全。
謝佩芬說，馬英九的說法可能造成國際社會有台灣「敵友不分」的錯誤認知，美國第七艦隊持續南海自由航行任務，是在實踐協防台灣，維護台海區域穩定的具體行動，「難道是在打臉國民黨去年在立院提出希望美國協防台灣的決議案嗎？ 」（黃韋銓、呂晏慈／台北報導）
